Je nach Fachgebiet unterscheidet sich die Definition des Begriffs "Daten".

Als reine Daten sind Angaben gemeint, die beobachtet und notiert werden (als Zahl oder Text). Dabei stehen die Daten erst einmal als eine Aneinanderreihung von Zeichen (Zahlen wie Buchstaben) da. Um aus dieser Aneinanderreihung Informationen zu gewinnen, müssen diese Zeichen interpretiert werden. Dafür werden verschiedene Faktoren berücksichtigt. Zunächst der Kontext, in dem die Daten erhoben wurden, d.h. die Zielstellung oder der Anlass und deren Beziehung zu anderen Daten. Damit ist eine Interpretationsgrundlage des vorliegenden Datensatzes geschaffen. Das Vorgehen ist zunächst für analoge und digitale Daten gleich.

Analoge Daten bestehen "aus einer kontinuierlichen Aneinanderreihung einer physikalischen Größe und deren Änderungen, die sich in der Amplitude und dem Zeitverlauf widerspiegelt." Diese können vom Menschen wahrgenommen werden. Dagegen sind Digitale Daten "nicht durch menschliche Sinne [wahrnehmbar], sondern werden in datenverarbeitenden Anlagen, in Computern, Zentraleinheiten etc. verarbeitet und in Speichersystemen gespeichert."

Es gibt eine Vielzahl von Daten, die von einem Computersystem erhoben, verarbeitet und dargestellt werden können. Die nachfolgende Übersicht gibt einen ersten Überblick:

Quelle: João Batista Neto, 2015, Data types, CC-BY